5. La gestión de los residuos.
La generación de residuos forma parte de la vida. El problema con el que nos encontramos es el enorme volumen de residuos sólidos urbanos (RSU) que generamos. Según datos del Ministerio de Medio Ambiente, en 1995 se generaron en España 15 millones de toneladas de RSU; en 2006 esta cantidad se había elevado a 22 millones.
Solo una mínima parte de este incremento se explica por factores demográficos; el resto se debe a tres causas:
También han instalado contenedores para pilas descargadas y para aceite de freír usado, que puede emplearse para la elaboración de jabones y para la fabricación de biocombustibles, actividad que tiene un gran futuro y que cada vez atrae más inversiones privadas.
- Los nuevos materiales.
- El exceso de embalaje (plásticos, cartones y papel)
- El aumento del consumo, que supone la causa más importante.
Aun cuando el 100% de esta basura fuera orgánica y por tanto biodegradable, la naturaleza sería incapaz de absorber por sí misma semejante cantidad de residuos.
Los gobiernos municipales han incluido entre sus prioridades la sustitución de los vertederos por vertederos controlados que son grandes agujeros cuyo fondo y paredes han sido impermeabilizados con arcillas compactadas.
Además los vertederos controlados cuentan con un sistema de drenaje que desvía los lixiviados a una planta depuradora y el metano a una pequeña planta generadora de energía eléctrica.
La incineración puede ser una opción aceptable para reducir la proporción de RSU, siempre que las plantas incineradoras extremen las precauciones para evitar la difusión de los productos tóxicos resultantes de la combustión.
El primer paso es que los ayuntamientos han puesto a nuestra disposición puntos limpios y servicios de recogida a domicilio para los residuos tecnológicos, además de un número creciente de contenedores selectivos.
5.1. El compostaje de los residuos orgánicos.
Los residuos orgánicos constituyen menos del 50% de los RSU.
El componente orgánico puede ser compostado. El compostaje era una práctica muy común en el mundo rural antes de que llegaran los modernos fertilizantes. Consiste en la descomposición de la materia orgánica en presencia de oxígeno y en condiciones de humedad y temperatura controladas. El compost es un excelente abono natural muy apreciado por los agricultores, que vuelve a ser demandado en la actualidad para potenciar la agricultura ecológica.
El problema es que es imposible garantizar que los residuos orgánicos estén totalmente libres de metales pesados y otras sustancias tóxicas. Es fundamental no arrojar ningún tipo de pila o batería descargada a la basura.
Las modernas plantas de compostaje cuentan con avanzados medios para medir la concentración de metales pesados en los residuos que reciben.
5.2. El reciclaje del vidrio.
Las materias primas con las que se fabrica el vidrio son muy abundantes. Es muy importante reciclar el vidrio por dos motivos fundamentales:
1-El vidrio es un material muy estable que tarda millones de años en descomponerse.
2-La fabricación de vidrio a partir de materiales reciclados requiere un consumo energético menor, con el consiguiente ahorro en combustibles fósiles y la reducción de emisiones de CO2.
El proceso de reciclaje del vidrio se inicia con la recogida selectiva y el traslado a la planta de reciclaje. Allí se lavan los envases y se desechan etiquetas, tapones y todo cuanto esté mezclando con el vidrio, y se procede a una separación.
Una vez realizada la separación, el vidrio es triturado hasta convertirse en un polvo fino denominado calcín. Los destinatarios del calcín son los fabricantes de envases de vidrio, quienes lo mezclan con arena, sosa y caliza y lo funden a unos 1.500 ºC.
5.3. El reciclaje del papel y el cartón.
El proceso de reciclaje de papel y cartón es tan sencillo como el del vidrio. Requiere de una recogida selectiva, lavado, eliminación de impurezas y separación.
El reciclado del papel resulta bastante más problemático que el del vidrio. No es posible eliminar la totalidad de la tinta, por lo tanto el papel resultante no será tan blanco como el nuevo. Con cada reciclaje de fibras de celulosa se deterioran.
Las ventajas superan a los inconvenientes, contamina menos, consume menos energía, requiere una cantidad diez veces menor de agua y, previene la deforestación.
5.4. El reciclaje de plásticos.
El término plástico hace referencia a toda una gama de polímeros. La dificultad de reciclaje de los plásticos, reside en su separación.
Los polímeros termoplásticos son fáciles de reciclar: basta con someterlos a un proceso de triturado cuyo resultado final es la granza. Los principales son el HDPE o PEAD, el LDPE o PEBD, el PP, el PS, el PET y el PVC. Los polímeros termoestables son más problemáticos, ya que requieren un reciclaje a base de disolventes y otros agentes químicos.
Separar los plásticos resulta costoso. Una solución es la madera plástica, es un material cuyo principal componente es una mezcla de termoplásticos de cualquier tipo a la que se añaden pequeñas cantidades de madera y a veces algo de metal.
La industria petroquímica está invirtiendo en el desarrollo de técnicas químicas de reciclado que permitirían recuperar material primas.
5.5. El reciclaje de metales.
La minería es una actividad que requiere una elevada inversión en materiales y mano de obra. Otro inconveniente de los metales son los riesgos laborales que conlleva su extracción.
El reciclaje de metales ha interesado siempre.
Las aleaciones ferrosas son las más fáciles de reciclar: basta con un electroimán para separarlos del resto de residuos metálicos.
Otros metales no cuentan con la ventaja del ferromagnetismo, pero su reciclado es rentable.
El plomo y el estaño son también metales muy fáciles de reciclar gracias a su bajo punto de fusión.
El aluminio, su reciclaje es más difícil y la calidad del aluminio reciclado depende de su procedencia. Las ventajas son evidentes: si bien el aluminio abunda en la corteza terrestre, su producción a partir del mineral de bauxita es bastante contaminante y exige un enorme consumo energético.
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